El uso de maquinaria pesada en las labores de rescate en Pereira abrió un debate sobre la manera en que se adelantan las búsquedas entre los escombros tras el terremoto del 10 de agosto. Varios voluntarios que han participado en los operativos manifestaron su desacuerdo al ser retirados de las áreas de búsqueda para permitir la operación de equipos mecánicos, como retroexcavadoras. Su argumento es que, mientras existan reportes o señales de posible vida humana, debe priorizarse la búsqueda manual, pues la maquinaria podría poner en riesgo a quienes permanezcan atrapados.
Freddy Humberto Cruz, uno de los voluntarios activos, aseguró que su único interés es salvar vidas y que quienes permanecen en los puntos críticos no persiguen fines personales ni económicos. El reclamo cobró fuerza por casos como el de Daniela Largo, quien sobrevivió tras pasar cerca de 36 horas sepultada bajo los restos del Hotel Dibeni. Los equipos ciudadanos insisten en que algunas señales requieren verificación exhaustiva antes de introducir equipos pesados, con el fin de preservar la seguridad tanto de los posibles sobrevivientes como de los rescatistas.
El debate técnico escaló al plano político. El expresidente Gustavo Petro afirmó en redes sociales que en Pereira se estarían retirando rescatistas colombianos para dar paso a maquinaria, y sostuvo que «todavía hay gente viva bajo los escombros». El exmandatario fue más allá y aseguró que los equipos serían reemplazados por «retroexcavadoras de los israelíes», en una comparación con las operaciones en Gaza, y se dirigió al alcalde con la frase: «No sea bruto: primero es la vida que los negocios inmobiliarios». Hasta el momento no existe información oficial que confirme que rescatistas colombianos hayan sido sustituidos por maquinaria israelí, por lo que esa afirmación no ha sido corroborada.
El ministro del Interior, Rodrigo Lara, rechazó con dureza los señalamientos y calificó de «infamia» la insinuación de que las autoridades pudieran provocar muertes bajo los escombros. Por su parte, el alcalde de Pereira, Mauricio Salazar, desmintió que exista una orden para suspender las operaciones de rescate o retirar a los equipos especializados mientras haya posibilidad de hallar sobrevivientes. Salazar precisó que las decisiones sobre la continuidad de las búsquedas corresponden a los organismos técnicos, según los protocolos de seguridad y la evaluación de las estructuras, y pidió responsabilidad para evitar rumores que generen confusión entre las familias.
