Al día de hoy, es muy común escuchar el término «año luz», algo que puede llegar a sonar confuso, pero en realidad es más simple de lo que parece.
¿Qué es un año luz exactamente y para qué se usa?
Un año luz es una unidad de distancia, equivalente a 9,46 billones de kilómetros, y es usado por los científicos para tratar con distancias astronómicas, por ejemplo, la distancia entre estrellas o galaxias.
¿Por qué se usa el «año luz» para referirse a una unidad de distancia?
Cuando se habla de un año luz, realmente se hace referencia a la distancia que se puede recorrer viajando a la velocidad de la luz (300.000 km/s) durante un año.
En términos más simples, es la manera en la que se maneja la relación entre velocidad y tiempo para referirse a una distancia. Por ejemplo, cuando viajamos en un vehículo a una velocidad de 100 km/h durante 2 h, sabremos que recorreremos 200 km. Con un año luz, pasa exactamente lo mismo, pero con una velocidad y un tiempo mucho mayor.
¿Cómo se usa el término en la práctica?
Se puede usar la misma metodología para referirse a distancias más pequeñas, pero lo suficientemente grandes. Por ejemplo, el Sol se encuentra a 8 minutos luz de distancia (lo que significa que la luz del Sol tarda 8 minutos en llegar a la Tierra).
Por ejemplo, Próxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra después del Sol, se encuentra a 4 años luz de la Tierra. Sagitario A (la región que se encuentra en el centro de nuestra galaxia) se encuentra a 26,000 años luz de la Tierra. Viendo estas distancias, se puede apreciar lo necesario que es usar este término, pues para escribir esta distancia, necesitaríamos usar un número de 23 cifras.
